ウェブサイト、ブログ、そして、メールマガジンなどにネットショッピングのサイトなどへのリンクを張り、そのリンク経由でショッピングサイトを訪れた人が商品を購入したり、会員に登録したりすると報酬が支払われるというシステムがアフィリエイト・プログラムである。例えば、私がアマゾンで販売している 「できるアフィリエイト」 という本 （右参照） の紹介をして、それをあなたが購入すれば、本の価格の数パーセントが報酬として私に支払われるという仕組みである。試しに、右の本のイメージ、または、文章中のリンクをクリックしてみて下さい。

アフィリエイト・プログラムには、アマゾンのようなショッピングサイトを運営している企業が、直接、サイトを運営している個人や企業 (アフィリエイト) と関係を持つタイプのものと 沢山の企業のアフィリエイト・プログラムを オファーする仲介業者 （アフィリエイト･サービス・プロバイダーと言う） を介して関係を持つタイプのプログラムの二種類がある。後者のプログラムには リンクシェアー、バリューコマース、A8net、JAnet、楽天アフィリエイト、Yahoo アフィリエイトなどがある。楽天や Yahoo のアフィリエイトは、比較的小さなショップが多数出展している形式でモール型サイトと呼ばれるが、選択肢が豊富なことが強みで 比較的売りやすいアフィリエイト・プログラムと言えるが、コミッションが 1% 程度 （ただし、セラーによって高いコミッションを支払うセラーもいる） と低いのがデメリットである。

例えば、このサイトのようにウェブサイトについて説明しているサイトやブログであれば、前述の例のようにウェブサイトやインターネット関連の本やショッピングサイトへのリンクが効果が上がる訳で、サイトのテーマに関係のある商品やショップへのリンクを貼るようにすることが、アフィリエイト成功のコツである。逆に、売る側の立場で言えば、そうしたリンクからは、潜在的に商品に関心を持つ顧客が多く来るので容易に商品やサービスを販売できるというメリットがある訳だ。

前述の例のようなリンク以外にも、ショッピング （または、ポータル） サイトへのリンクは、バナーなどでも行うことができるが、コンテンツで話題となっている特定の商品やサービスのページへ テキストやイメージで直接リンクを貼る形式の方が効果的と考えられる。

パー・クリック ベースで宣伝広告費が支払われるプログラムに比べ、成果のあったものにのみ報酬を払うというアフィリエイトの形態は、売り手にとって費用対効果の高い広告手法と言えるばかりでなく、商品などを売れるコンテンツを有するサイトにとっては、パー・クリック ベースの宣伝広告より効果が期待できるプログラムになる。なお、報酬は 販売額の何パーセント (1% - 20% 程度） という形で支払われるものと、一口につきいくらの定額で支払われるタイプとがある。

サイトやブログを運営している人であれば、誰でもアフィリエイトに申し込むことは出来るが、一般的には 簡単な審査があり、それに合格する必要がある。報酬の支払い方法は、プログラムによってまちまちであるが、現金が支払われるものと現金相当のポイントで支払われるものがある。また、報酬が一定額に達しないと支払われないプログラムもあるので、アフィリエイトをはじめようと考えている人は、その辺りも良く研究する余地があるだろう。